Wenn eine Situation unklar ist, ist die Wahrscheinlichkeit geringer, dass Menschen eingreifen, weil sie sich nicht sicher sind, ob ihre Hilfe notwendig oder angemessen ist. Ein bemerkenswertes Experiment aus dem Jahr 1968 veranschaulichte diesen Effekt anschaulich. In der Studie wurden die Teilnehmer in einen Raum gebracht, in dem Rauch durch einen Schlot eindrang.
Wenn die Teilnehmer allein waren, meldeten sie den Rauch eher schnell. Wenn jedoch andere Personen im Raum den Rauch ignorierten, war die Wahrscheinlichkeit, dass die Teilnehmer etwas unternahmen, deutlich geringer. Die Anwesenheit passiver Personen veranlasste die Teilnehmer zu der Annahme, dass es sich nicht um einen Notfall handelte.